オンラインゲームとは、ネットゲーム、ネトゲとも呼ばれます。コンピュータネットワークを利用したゲームの遊び方の一種、あるいはコンピューターゲームの一形態を指します。専用アプリケーションを使わずプログラム言語、ＨＴＭＬソース等での汎用処理を行い主にウェブページで動作するゲームはＣＧＩゲームやブラウザゲームなどとも呼ばれます。

コンピュータネットワークを介して専用のサーバや他のユーザーのパソコン、ゲーム機などと接続し、オンラインで同時に同じゲーム進行を共有することができる遊びを指しています。インターネットが普及した後のオンラインゲームのほとんどはインターネットを介して接続するようになっています。また、それ以前にもＬＡＮ環境を利用したり、ダイヤルアップ接続でアクセスしたりするものは存在していました。

古くは、専用機による囲碁や将棋などの遠隔対局システムもあったのだそうです。コンピュータゲーム、特にパソコン用ゲームにおいては、不具合解消あるいは新機能追加を目的としたヴァージョンアップのために、製作元のサイトからパッチが提供され、そのダウンロードが必須になることがあるのだそう。パッチとは、コンピュータのプログラムの一部分を更新してバグの修正や機能変更を行うためのデータのことだそうです。

またソフトの不正コピー対策などのための認証に、オンラインゲームのプレイ中ネットワーク接続が必須の仕様になっている場合もあるのだそうです。これらパッチのダウンロードや認証のためにオンラインであることが必要なだけで、他ユーザーとはゲーム進行が共有できない場合には、オンラインゲームには含めません。

またゲームの進行中はオンラインである必要はありませんが、開始や終了時にプレイ内容などのゲーム情報などが送信され、ランキングその他の情報として集計されるシステムを搭載するゲームについては、オンラインゲームに含めることも含めないこともある…とのこと。曖昧な部分もあるようです。

含めない場合にはこうしたゲームはオンラインゲームと呼ばれるよりは、「ネット対応」などと表現されることが多いのだそうです。オンラインゲームには、既存のゲームのプレイ環境がオンラインに変わっただけのものから、オンライン専用にデザインされたコンピューターゲームまで、様々なバリエーションが存在しています。

また、テーブルトークや、ＲＰＧのチャットプレイ、オンラインセッションや投稿参加型のマルチユーザーゲームなど、必ずしもコンピュータによるゲーム進行処理やリアルタイム処理を必要としないゲームプレイも、オンラインの場で多数のユーザーを集めて行うものはオンラインゲームと呼ぶこともあるようです。